Styliste de mode très cotée, Petra von Kant vit avec Marlène, son assistante et bonne à tout faire qui lui est totalement soumise. Petra tombe amoureuse d’une jeune femme, Karine, qu’elle s’attache en lui promettant de faire d’elle un mannequin. Une fois parvenue, Karine quitte Petra, jalouse et possessive. En pleine crise, Petra chasse sa fille, sa mère et une amie venues fêter ses trente-cinq ans. Finalement apaisée, elle traite alors humainement Marlène, qui plie bagage sur le champ.

Adapté d’une pièce écrite par Fassbinder, ce huis clos théâtral entièrement féminin sur la dépendance affective et les rapports dominant/dominé liés au désir et au sentiment amoureux est l’une des pièces maîtresses de l’œuvre de Fassbinder.

« Si à la fin, Marlène quitte Petra, ce n’est pas à mon avis parce qu’elle veut sa liberté, mais parce qu’elle cherche un autre place où elle pourra être esclave. Il serait bien trop optimiste et utopique de croire, comme beaucoup, que quelqu’un qui a docilement obéi aux autres pendant trente ans peut tout à coup choisir d’être libre. »
R. W. Fassbinder, 1973