En mars 1476, un berger déclare avoir vu la Vierge à Niklashausen. Il rassemble trente mille paysans qui voient en lui un nouveau messie et les exhorte à se révolter contre les seigneurs féodaux, à lutter pour l’égalité entre hommes. Sur ordre de l’évêque, il est arrêté et brûlé vif, cinq mois après sa vision.

« Nous ne voulions pas faire un film historique mais nous voulions montrer comment et pourquoi échoue une révolution, c’est pourquoi nous devions renoncer radicalement à toute imitation historique qui nous aurait entravés. Le spectateur ne doit pas se dire : c’est arrivé en 1476 ! Une telle pensée le rassure alors qu’il doit être inquiété. »
R. W. Fassbinder, 1970

« LE VOYAGE À NIKLASHAUSEN est l’un des films les moins connus de Fassbinder : il fut réalisé sous le coup de l’échec des révoltes étudiantes de 1968, alors que la guerre du Vietnam et les mouvements de libération en Amérique latine, en aiguisant la prise de conscience des problèmes liés au néo-colonialisme, avait favorisé la création, au sein de l’opposition extraparlemenentaire, d’une tendance radicale, terroriste. »
Thomas Elsaesser, Rainer Werner Fassbinder, un cinéaste d’Allemagne, Éditions du Centre Pompidou, 2005