Hiver 1978-1979 à Berlin. Un groupe de jeunes gens, liés plutôt par le goût du secret et de l’activisme que par leurs convictions politiques, se réfugient dans la clandestinité après que l’un d’eux ait été abattu par la police. Le jour de Mardi-gras, le groupe terroriste profite du carnaval pour enlever le représentant d’une société d’informatique américaine, qui les manipulait en fait depuis le début.

« [Le titre du film] fait référence aux trois générations du terrorisme, un sujet qui est malheureusement très en vogue. La première génération était celle de 68. Des idéalistes qui voulaient changer le monde et pensaient pouvoir le faire avec des mots et des manifestations. La seconde, le groupe Baader-Meinhof, passa de la légalité à la lutte armée et à la criminalité. La troisième, celle que nous connaissons aujourd’hui, agit sans réfléchir, n’a ni idéologie ni politique, et, sans le savoir, se laisse manipuler comme des marionnettes. »
R. W. Fassbinder, 1978