Après avoir fait la guerre du Vietnam, Ricky, un gangster américain, retourne à Munich où il a passé son enfance. La police locale, qui le recherchait toujours, l’engage pour liquider criminels et gêneurs.

« LE SOLDAT AMÉRICAIN était un vrai film de fiction, avec une véritable histoire, parsemé de citations de films de Hollywood ou de films noirs français, qui provenaient surtout de films de Raoul Walsh et John Huston. Je montre que la violence d’État prime en fin de compte sur la violence des gangsters et, au fond, a les mêmes méthodes. Les deux font simplement leur métier, un sale métier, mais celui des gangsters est plus sympathique parce qu’ils travaillent pour leur compte tandis que la police est cautionnée par la société et les syndicats. »
R. W. Fassbinder, 1971