Dans les années 1890, Effi Briest, dix-sept ans, vit dans un milieu privilégié aux environs de Berlin. Ses parents sont honorés lorsque le Baron von Innstetten, pourtant âgé de vingt ans de plus qu’elle, la demande en mariage. Le couple s’installe dans une petite ville où la jeunesse et la beauté d’Effi sont mal acceptées. Le Major Crampas, lui, en tombe amoureux. Bien plus tard, alors que la famille von Innstetten vit depuis six ans à Berlin, le Baron découvre par hasard les lettres du Major à Effi.

« En 1974, Fassbinder a déjà parlé, et avec quelle force, des affres de la passion (LES LARMES AMÈRES DE PETRA VON KANT). Il a déjà jeté quelques pavés dans les mares des bonnes consciences (LE MARCHAND DES QUATRE SAISONS). Il s’apprête (avec LE MARIAGE DE MARIA BRAUN) à entreprendre une sorte de cycle sur l’histoire de son pays. EFFI BRIEST, qu’il adapte du roman de Theodor Fontane, lui sert de répétition générale. »
Pierre Murat, « Télérama », n. 1858, 21 août 1985