Emma Küsters, femme au foyer, partage son modeste appartement avec son fils et sa belle-fille. Un jour, à la radio, la famille entend qu’un employé d’usine, devenu fou à l’annonce de son licenciement, s’est suicidé après avoir tué le fils du patron. Il s’agit du mari d’Emma. La famille est assiégée par les journalistes ; le fils et la belle-fille d’Emma partent en vacances ; sa fille utilise la notoriété malheureuse du père pour promouvoir sa carrière de chanteuse. Emma, abandonnée et trahie, veut réhabiliter son mari. Elle se tourne vers un couple communiste puis vers un groupe anarchiste.

« Ce qu’il (Fassbinder) préfère, au cinéma, c’est l’efficacité d’Hollywood (le sens du détail chez Douglas Sirk) et les films allemands d’avant 1933. Il y a chez lui un rêve d’intégration forcené dans l’industrie cinématographique, la télévision, le théâtre, et en même temps un tempérament romantique de la dépression solitaire. Fassbinder le fonceur a fait le pari d’avoir tourné trente films à trente ans. Le « vite fait » est un aspect de son style. »
Jean-Claude Bonnet, « Cinématographe » n.94, février 1977